José de Abreu  ini­ciou sua vida na dra­matur­gia no Teatro da Uni­ver­si­dade Católi­ca — TUCA, em São Paulo, com a peça Morte e Vida Sev­e­ri­na, de João Cabral de Melo Neto , musi­ca­da por Chico Buar­que, em 1967. Ao mes­mo tem­po, cur­sa­va Dire­ito na Pon­tif­í­cia Uni­ver­si­dade Católi­ca de São Paulo ‑PUCSP. Um ano depois, ele esta­va nos pal­cos e nas telas de cin­e­ma como profis­sion­al. Mas sua car­reira teve que ser  inter­romp­i­da, por causa de sua mil­itân­cia políti­ca. Abreu foi pre­so em con­gres­so da União Nacional dos Estu­dantes — UNE, per­tenceu à Ação Pop­u­lar e deu apoio logís­ti­co à VAR-Pal­mares — Van­guar­da Arma­da Rev­olu­cionária, um grupo de esquer­da que com­ba­t­ia com ações armadas o regime mil­i­tar. Na mes­ma época, tam­bém par­ticipou do movi­men­to hippie.Foi obri­ga­do a se exi­lar na Europa em 1968, retor­nan­do em 1974 indo morar em Pelotas, RS, ter­ra natal de sua então mul­her, a atriz e pro­fes­so­ra de teatro Nara Keis­er­man. Ambos dão aulas na Uni­ver­si­dade Fed­er­al de Pelotas, mas logo se mudam para Por­to Ale­gre, onde ele pro­duz shows musi­cais e ence­na peças infan­tis. É dele, jun­to com Nara, a primeira mon­tagem no Rio Grande do Sul de Os Saltim­ban­cos, de Chico Buar­que. Com o suces­so do filme A Intrusa, fil­ma­do em Urugua­iana, RS, começa a faz­er nov­e­las na Rede Globo. Em 2004, inter­pre­tou o mis­te­rioso Josi­val­do na nov­ela Sen­ho­ra do Des­ti­no. Em 2006, jun­ta-se ao dire­tor Luiz Arthur Nunes, para cri­ar Fala, Zé!, monól­o­go teatral em que pas­sa sua ger­ação a limpo, cruzan­do biografia e ficção. Ain­da nesse ano, causa polêmi­ca durante a cam­pan­ha pres­i­den­cial, ao pedir, num encon­tro políti­co, pal­mas para o dep­uta­do cas­sa­do José Dirceu que, aliás, não esta­va pre­sente.

Em 2011, viveu Mil­ton em Insen­sato Coração e, em 2012, o per­son­agem Nilo em Aveni­da Brasil. Em 2013, inter­pre­ta o vilão Ernest Hauser em Joia Rara, mas no meio da tra­ma, deixa de ser vilão prin­ci­pal para ser do bem. No mes­mo ano, inter­pre­tou o con­tra­ban­dista Gerôn­cio Durão em O Den­tista Mas­cara­do.Em 2014 inter­pre­tou Bernar­do Rezende em O Rebu. Em 2015, inter­pre­tou o indus­tri­al Gib­son Stew­art, o grande vilão de A Regra do Jogo. Em 2018, inter­pre­tou o baiano Dodô, patri­ar­ca da família Fal­cão em Segun­do Sol. No ano seguinte, inter­pre­tou o empresário Otávio em A Dona do Pedaço; seu per­son­agem pop­u­lar­i­zou os ter­mos sug­ar baby e sug­ar dad­dy , para des­ig­nar o“homem rico e mais vel­ho que sus­ten­ta mul­her mais jovem em tro­ca de sexo”.

Na políti­ca, defend­eu causas e can­di­dat­uras impor­tantes no pro­tag­o­nis­mo da con­strução e con­sol­i­dação  de uma sociedade mais jus­ta, igual­itária, livre e solidária.